Los astrónomos han calculado las trayectorias de todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos para descartar que una colisión con el asteroide Apophis pueda desviarle y redirigirlo hacia la Tierra.
Cuando se descubrió por primera vez en 2004, Apophis fue identificado como uno de los asteroides más peligrosos porque existía el riesgo de que impactara la Tierra. Pero esa evaluación del impacto cambió a lo largo de los años después de que los astrónomos rastrearon a Apophis, también conocido como asteroide 99942, y su órbita se determinó mejor, y quedó claro que estaba en camino de no alcanzar nuestro planeta.
Cambio de órbita
El nuevo estudio dirigido por el astrónomo de la Western University Paul Wiegert plantea qué pasaría si la órbita de Apophis cambiara después de una colisión con otro asteroide.
Apophis, un objeto cercano a la Tierra (NEO), con un diámetro estimado de unos 335 metros, es famoso por sus próximos pases cercanos a la Tierra, previstos para 2029 y 2036. Se espera que pase a unos 37.000 kilómetros el 13 de abril de 2029 sin riesgo de impacto.
Si bien los científicos han determinado desde hace mucho tiempo que el asteroide no tocará la Tierra, Wiegert y su colaborador Benjamin Hyatt, de la Universidad de Waterloo, calcularon cautelosamente las trayectorias de los 1,3 millones de asteroides conocidos en el sistema solar para descartar la posibilidad de que Apophis, que está siendo monitoreado y figura en la Tabla de Riesgo Centinela de la NASA, pudiera chocar contra otro asteroide, redirigiendo su trayectoria prevista hacia la Tierra.
Colisiones
"Calculamos las trayectorias de todos los asteroides conocidos utilizando una simulación informática detallada de nuestro sistema solar y se evaluó la posibilidad de un evento tan improbable", asegura Wiegert, profesor de física y astronomía, en un comunicado. "Afortunadamente, no se prevén colisiones de este tipo".
Los hallazgos, aceptados por 'Planetary Science Journal', ya están disponibles en el servidor de preimpresión arXiv.
"Dado lo cerca que Apophis pasará de la Tierra, existe un posible riesgo de que una desviación de su trayectoria actual pueda acercar a Apophis a impactarnos", ha explicado Hyatt, un estudiante universitario en Waterloo que ayudó con esta investigación durante dos veranos. "Hipotéticamente, otro asteroide que colisione con Apophis podría causar tal desviación, lo que nos motiva a estudiar este escenario, por improbable que sea".
Nueva misión para vigilar a Apophis
La ESA (Agencia espacial europea) enviará a la nave espacial Ramses a reunirse con Apophis antes de que pase por la tierra para observar cómo se deforma el asteroide al pasar por la gravedad de nuestro planeta. Mediante un comunicado, la ESA ha asegurado que se espera que "las fuerzas de marea de la Tierra alteren el estado de rotación del asteroide y probablemente desencadenen terremotos y movimientos de tierra". La nave debería iniciar su viaje en abril de 2028 para llegar hasta Apophis en febrero de 2029. Esta misión servirá a los científicos para conocer de cerca cómo un asteroide cambia su física debido a fuerzas externas. También se espera que se consiga "más conocimiento sobre la formación y evolución del sistema solar".
Serpiente demoniaca
Wiegert y Hyatt identificaron los pasajes más cercanos entre los asteroides conocidos y Apophis para su monitoreo futuro a fin de mantener el conocimiento de la situación y refinar sus órbitas, pero el riesgo general de que Apophis colisione con un asteroide conocido es casi nulo.
Apophis lleva el nombre de la serpiente demoniaca que personificaba el mal y el caos en la mitología del antiguo Egipto.
