Las observaciones se realizaron en HR 8799, un sistema planetario ubicado a 130 años luz de la Tierra, que es un punto clave en el estudio de la formación de planetas.
Los datos obtenidos proporcionan evidencia de que los cuatro planetas gigantes de este sistema crecieron lentamente mediante la acumulación de núcleos sólidos, un proceso similar al de los gigantes gaseosos del sistema solar.
Además, este hallazgo confirma que Webb no solo es capaz de inferir la composición atmosférica a partir de la luz estelar, sino que también puede analizar directamente la química de la atmósfera de estos planetas.
El equipo de científicos, liderado por William Balmer, astrofísico de la Universidad Johns Hopkins, detectó una abundante presencia de dióxido de carbono, lo que sugiere que estos planetas contienen una proporción significativa de elementos pesados como carbono, oxígeno y hierro.
El estudio, publicado en “The Astrophysical Journal”, también incluyó observaciones del sistema 51 Eridani, situado a 96 años luz, reforzando las conclusiones sobre la formación de planetas gigantes en otros sistemas estelares.
HR 8799 es un sistema joven, con apenas 30 millones de años, cuyos planetas aún emiten grandes cantidades de luz infrarroja debido al calor residual de su formación. Esto permite a los científicos comparar su evolución con la de estrellas y enanas marrones.
Determinar si la formación de planetas gigantes ocurre predominantemente por acumulación de núcleos o por colapso gravitacional del gas estelar es clave para comprender la diversidad de exoplanetas en el universo.
El objetivo último de estos estudios es contextualizar la existencia del sistema solar y la vida en la Tierra dentro del marco más amplio de los sistemas planetarios del universo.
Hasta la fecha, las imágenes directas de exoplanetas fueron escasas, ya que la luz de estos cuerpos es miles de veces más tenue que la de sus estrellas.
Sin embargo, el telescopio Webb demostró su capacidad para observar en longitudes de onda infrarrojas específicas, permitiendo distinguir planetas gigantes de otros objetos como enanas marrones.
Los científicos esperan seguir utilizando el telescopio para analizar más planetas gigantes y comparar sus características con los modelos teóricos actuales, abriendo nuevas perspectivas en la exploración y comprensión de los exoplanetas y su formación.
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