La lucha por el futuro de NASCAR
Hace años, estaba en el garaje de Darlington Raceway charlando con David Pearson, Bobby Allison y Cale Yarborough. Los tres son considerados entre los mejores conductores en la historia de NASCAR. Todos habían retirado como conductores, pero habían abandonado recientemente sus intentos de ser dueños de equipos de la Copa, lo que les había dejado financieramente agotados.
Yarborough me dijo: «Estás mirando a tres dinosaurios de NASCAR».
Pearson se rió y respondió: «Pero estamos mejor que los dinosaurios porque todavía estamos aquí».
Cuando les pregunté qué habían descubierto que los dinosaurios no, Allison explicó: «Fuimos lo suficientemente inteligentes como para darnos cuenta de que éramos dinosaurios y nos quitamos del camino antes de que nos extinguiéramos».
El fin de una era
El jueves por la tarde, en un tribunal de Charlotte, otro dinosaurio de NASCAR se quitó del camino.
Mientras una demanda antimonopolio contra NASCAR, presentada por 23XI Racing, copropietario de Michael Jordan y tres veces ganador de la Daytona 500 Denny Hamlin, y Front Row Motorsports (FRM), comenzaba a avanzar hacia el final de su segunda semana, las dos partes anunciaron que habían alcanzado un acuerdo.
La victoria pertenece a los equipos sobre el cuerpo sancionador porque ya sabíamos que su objetivo final había sido logrado. Al final, esto se trataba de su lucha por que NASCAR hiciera que los equipos de carreras, lo más cercano que tiene el automovilismo a los equipos de béisbol, fueran permanentes, o como describió su abogado Jeffrey Kessler, «perennes», en lugar de un modelo de contrato a contrato, renovado en conjunto con los acuerdos de derechos de medios de NASCAR.
Un nuevo comienzo
Es difícil encontrar a alguien en el paddock de la Copa que no crea que esta es la decisión correcta. De hecho, todos los equipos de la Copa estuvieron de acuerdo con 23XI y FRM, aunque finalmente se rindieron y estuvieron dispuestos a dejar que esos dos equipos llevaran adelante la lucha solos.
Ganaron esa lucha, y como resultado, también lo hicieron todos los dueños de equipos de NASCAR que tienen la suerte de tener uno de esos 36 contratos. Nadie lo llama franquiciamiento, pero eso es básicamente lo que ahora es, alineado con el modelo de negocio de casi todos los deportes importantes, como el hogar de Jordan durante mucho tiempo, la NBA.
NASCAR perdió esa lucha. A medida que el juicio avanzaba, una derrota comenzó a parecer inevitable, por la misma razón por la que Jordan y su equipo creyeron que el último acuerdo de contratos, el que se negaron a firmar en septiembre de 2024, era insatisfactorio.
El futuro de NASCAR
La puerta al futuro estaba siendo bloqueada por un dinosaurio.
Jim France es un buen hombre, un brillante empresario y alguien que ama el automovilismo a un nivel que pocos pueden entender. Pero también nunca quiso el trabajo que ahora ocupa como CEO y presidente de NASCAR.
Su padre, Bill France, originó el puesto después de supervisar las reuniones fundacionales de NASCAR en 1948. Su hermano mayor, Bill France Jr., asumió esas funciones de su padre a principios de la década de 1970 y gobernó el deporte durante tres décadas con un puño de hierro muy respetado.
Su heredero fue su hijo Brian, cuyo mandato al timón fue tumultuoso en el mejor de los casos y terminó de manera prematura en 2018.
En algún momento, durante todo eso, Jim France finalmente se dio cuenta de que, no, esto no es 1996, cuando su hermano tenía el deporte acelerando hacia una década de crecimiento sin precedentes. Ni es 1966, cuando su padre estaba construyendo y coleccionando la cartera de óvalos que son la columna vertebral de NASCAR y la fortuna de la familia France.
En lugar de eso, estamos mirando hacia 2026. El mundo de hoy es un libro abierto. No hay secretos. Nadie lo sabe mejor que NASCAR y sus equipos de carreras, que han tenido 77 años de una forma de hacer negocios de puertas cerradas/registros cerrados expuestos durante este juicio.
Por primera vez, ahora sabemos cuánto ganan los equipos y sus conductores, y cuánto dinero fluye a través de la sede de la organización sancionadora en Daytona y hacia las cuentas bancarias de la familia France.
Un nuevo capítulo
La pregunta que se cierne sobre la escena como una nube de tormenta sobre la Daytona 500 es: ¿a dónde vas desde allí?
Algunos dirán, como lo hizo Jordan después del acuerdo, que nunca fue personal, sino estrictamente empresarial. El modelo de negocio del automovilismo de stock está avanzando, y todos parecen estar de acuerdo en que este es el plan de acción correcto.
Pero los sentimientos heridos nunca sanan tan rápido, ¿verdad?
Pocas comunidades en los deportes son como NASCAR. Un grupo relativamente pequeño de personas que viajan juntas todos los fines de semana casi todo el año. Es genuinamente como una familia.
Nunca es fácil para ninguna familia decirle al patriarca que necesita entregar sus llaves del coche. Siempre esperas que él se dé cuenta de que necesita hacerlo primero.
El jueves, Jim France lo hizo. No todas las llaves de la cadena, pero ciertamente más de las que él, su padre o su hermano habían entregado antes.
Esperemos que no sea demasiado tarde.
