El neutrino es una partícula subatómica fundamental, es decir, es uno de los ‘pequeños bloques’ que se unen para formar todo lo que existe a nuestro alrededor. Se le llama partícula “fantasma”, ya que no tiene carga eléctrica, casi no interactúa con la materia y la radiación, y su masa es muy pequeña, menor que la de un electrón. Sin embargo, después de los fotones, es la partícula más abundante del universo.
Después de los fotones, los neutrinos son el tipo de elemento más abundante en todo el universo. Son partículas subatómicas sin carga eléctrica y con una masa mucho menor que la de un electrón.
Ahora, durante la 31ª International Conference on Neutrino Physics and Astrophysics en Milán, Italia, se ha revelado un descubrimiento: una partícula encontrada en el fondo del Mar Mediterráneo podría ser el neutrino más energético jamás detectado en la Tierra, y podría indicar un evento cósmico masivo.
Detección de partículas de muy alta energía
La partícula que podría ser el neutrino más energético jamás detectada ha sido identificada por el Observatorio Astroparticle Research with Cosmics in the Abyss (ARCA), en el fondo del mar Mediterráneo.
Este observatorio es una estructura formada por detectores sujetos a ‘cuerdas’ en el fondo marino a 3.500 metros de profundidad, al sureste de la isla de Sicilia, en Italia. Estas cuerdas son largas estructuras verticales en el fondo marino que sostienen los detectores de neutrinos.
Y cada una de estas cuerdas tiene varias esferas hechas de un material conocido como polimetilmetacrilato. Estas esferas contienen detectores de luz, que son dispositivos sensibles capaces de captar los destellos de luz producidos por partículas subatómicas de alta energía.
Los neutrinos son considerados mensajeros de algunos de los eventos más catastróficos del universo, como explosiones de agujeros negros supermasivos en galaxias distantes. Por tanto, este descubrimiento promete proporcionar pistas valiosas sobre eventos cósmicos masivos.
João Coelho, físico del Laboratorio de AstroPartículas y Cosmología (APC) de París, que anunció el descubrimiento en la conferencia, afirmó que el neutrino detectado «destaca de manera impresionante» en relación con otros eventos. Sin embargo, no reveló la dirección exacta de donde vino ni cuándo ocurrió la observación.
Según el científico, más de un tercio de los sensores de ARCA registraron destellos consistentes con un muón que cruza horizontalmente el observatorio, producido por un neutrino que llegó aproximadamente a 1 grado por debajo del horizonte. La partícula probablemente tenía una energía de muchas decenas de petaelectronvoltios, lo que la convertiría en la más energética jamás detectada.
La búsqueda de neutrinos no debería detenerse
Al menos se están construyendo o se han propuesto cuatro nuevos observatorios para detectar estas partículas extremas. Por ejemplo, un futuro observatorio de neutrinos en la isla de Vancouver, Canadá; y un prototipo en fase de pruebas en Utah (EE.UU.) .
La detección del neutrino de muy alta energía por parte del observatorio ARCA es un hito importante para la física de partículas, ya que presenta posibilidades para una nueva comprensión de los catastróficos acontecimientos cósmicos que ocurren en nuestro universo.
Referencia de la noticia:
Castelvecchi, D. ‘Fantastic’ particle could be most energetic neutrino ever detected. Nature, 2024.
