Actualmente hay 8 astronautas viviendo en la Estación Espacial Internacional (EEI), el laboratorio orbital ubicado a 400 kilómetros de la Tierra. Pero deberían ser 6.
Suni Williams y Butch Wilmore despegaron el 5 de junio en el primer vuelo tripulado de la nueva cápsula Starliner de Boeing, la competencia de SpaceX para subir astronautas al complejo orbital. Se esperaba que esa misión, conocida como Prueba de Vuelo con Tripulación (CFT), durara solo unos 10 días, pero se ha extendido varias veces hasta el día de hoy, mientras la NASA y Boeing investigan fugas de helio y problemas con los propulsores que han surgido en Starliner.
Actualmente no hay una fecha de salida prevista para la misión CFT y, concretamente, mientras los días en el espacio siguen pasando, todo parece indicar que estos dos astronautas están varados en el espacio a la espera de que una cápsula Crew-Dragon de SpaceX los rescate y devuelva a Tierra.
Starliner sufrió fugas de helio y problemas con los propulsores durante el acoplamiento con la Estación Espacial Internacional el 6 de junio. Las autoridades de Boeing afirman al día de hoy que la nave espacial es estable y está preparada para abandonar la EEI en caso de emergencia. Pero después de probar los propulsores en el espacio, la NASA y Boeing dijeron que quieren tomarse más tiempo para comprender la causa raíz de los problemas surgidos.
“No vamos a fijar una fecha específica hasta que completemos esas pruebas, observemos el árbol de fallas y luego entendamos el camino a seguir”, dijo el gerente del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.
El 6 de junio, durante el atraque, ocurrió lo inesperado: una pequeña fuga de helio y cinco propulsores defectuosos afectaron la aproximación final de la Starliner a la ISS. La NASA desestimó el primer intento de atraque para asegurarse de que la Starliner estuviera lista para partir, pero autorizó el segundo intento, que llevó a la nave espacial a atracar en el complejo orbital.
Pruebas adicionales y la revisión del suministro de helio y de cinco propulsores (de los 28 que hay en el sistema de control de reacción) revelaron que la fuga se había estabilizado y que la mayoría se estaban recuperando. Sin embargo, la NASA y Boeing decidieron no utilizar al menos uno de esos propulsores durante el aterrizaje debido a problemas de rendimiento.
Stich comparó el vuelo Starliner de Boeing con la primera misión del transbordador espacial de la agencia, STS-1, que lanzó a los astronautas John Young y Bob Crippen a la órbita en 1981.
“Yo diría que algunos de los desafíos que enfrentamos son muy similares a los del transbordador espacial. El problema del sistema de refrigeración por agua, por ejemplo, es sorprendentemente similar a uno que la NASA enfrentó en los vuelos del transbordador a lo largo de ese programa de 30 años”, sostuvo el experto.
“Cuando todo esté terminado, nos reuniremos y nos aseguraremos de que hicimos todo lo necesario para entender el sistema, y luego regresaremos a casa sanos y salvos”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y director del programa de tripulaciones comerciales de Boeing.
Mientras el análisis continúa en tierra, Wilmore y Williams dedicaron su tiempo a otras tareas en la ISS, como el mantenimiento. “Saben que se trata de un vuelo de prueba y sabían que aprenderíamos, y todo esto es bueno. No es nada inesperado”, dijo Nappi sobre los comentarios de la tripulación en las recientes comunicaciones con Boeing desde la órbita.
Starliner es un nuevo tipo de nave espacial de Boeing, a diferencia del otro proveedor de tripulación comercial que transporta astronautas a la ISS: Crew Dragon de SpaceX. Starliner realizó dos misiones sin tripulación para prepararse para la CFT, después de que el primer intento no lograra llegar a la ISS en 2019 debido a fallas informáticas. Mientras tanto, Dragon tuvo una sola misión sin tripulación en 2019 y una sola prueba de vuelo con astronauta en 2020 antes de comenzar misiones operativas tripuladas a la ISS cada seis meses.
Tras la pandemia de COVID-19 y decenas de reparaciones, el segundo vuelo de prueba sin tripulación de Starliner llegó a la ISS de forma segura en 2022, después de experimentar también problemas con los propulsores durante el acoplamiento.
Una de las razones por las que CFT ha estado acoplado durante más tiempo es para evaluar el módulo de servicio en el que se encuentra la mayor parte del combustible, ya que se desechará durante el aterrizaje. Esas pruebas pueden determinar más sobre por qué el sistema de propulsores de Starliner tuvo problemas durante los acoplamientos de 2022 y 2024.
Los seis astronautas de la NASA que viven fuera del planeta en este momento acaban de enviar un mensaje de cumpleaños especial a su país de origen.
Mike Barratt, Matt Dominick, Tracy Caldwell Dyson, Jeanette Epps, Suni Williams y Butch Wilmore tomaron el micrófono y dijeron algunas palabras: “El 4 de julio siempre me recuerda las libertades por las que seguimos luchando todos los días, en todo el mundo”, dijo Epps. Barratt, Dominick y Epps llegaron a la ISS a principios de marzo en la misión Crew-8 de SpaceX . Dyson llegó unas semanas después a bordo de una nave rusa Soyuz. Los cuatro pasarán unos seis meses a bordo del laboratorio en órbita.
Pero estos seis tripulantes de la EEI no son los únicos residentes actuales de la ISS. Los cosmonautas Nikolai Chub, Alexander Grebenkin y Oleg Kononenko también viven en la ISS, pero no participaron en el mensaje de vídeo del 4 de julio.
