Descubren parásitos intestinales en restos humanos de Herculano, una ciudad romana destruida por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C.
Un estudio reciente ha analizado los restos pélvicos de más de 40 individuos encontrados en los antiguos refugios costeros de Herculano, revelando la presencia de parásitos intestinales que habitaban en sus cuerpos en el momento de la erupción. La investigación ofrece una ventana microscópica al pasado, mostrando cómo vivían, comían y enfermaban los romanos de una próspera ciudad portuaria del Imperio.
Un laboratorio bajo la ceniza
Los esqueletos proceden de un conjunto de refugios abovedados junto al mar, donde decenas de personas buscaron protección cuando la nube volcánica descendía sobre la ciudad. Su conservación excepcional permitió que los investigadores recuperaran muestras sedimentarias de la región pélvica, en muchos casos con material orgánico parcialmente fosilizado.
Cuatro parásitos, una ciudad vulnerable
Los investigadores identificaron cuatro tipos de parásitos intestinales: Trichuris trichiura (gusano látigo), Ascaris lumbricoides (lombriz intestinal), Diphyllobothrium (tenia del pescado) y Entamoeba histolytica/dispar (protozoo causante de disentería). Los dos primeros se transmiten por contaminación fecal de agua o alimentos, lo que indica condiciones de saneamiento inadecuadas incluso en una ciudad urbana del Imperio.
Comer bien no siempre era comer seguro
Herculano era una ciudad próspera, con acceso a productos frescos, comercio marítimo y casas dotadas de letrinas privadas. Sin embargo, el estudio demuestra que esto no garantizaba una salud intestinal libre de infecciones. La transmisión fecal-oral seguía activa, probablemente porque las aguas residuales se vertían al mar o se reutilizaban como fertilizante.
Restos humanos como archivo de salud colectiva
A diferencia de otros estudios basados en letrinas o suelos urbanos, este trabajo se centra en esqueletos concretos, lo que permite vincular las infecciones a individuos específicos. La mayoría de los parásitos se detectaron en adultos, pero también se hallaron en al menos tres niños pequeños.
Parásitos que sobrevivieron a la erupción
Los hallazgos de Herculano no solo hablan de enfermedades, sino también de movilidad, comercio y vida cotidiana en el Imperio romano. Los parásitos encontrados son comunes en climas templados y se transmiten por prácticas habituales como la agricultura, la cocina o la higiene.
Referencias
- Giovanna Da Vela, Silvia Soncin, Roger Dimo-Simonin, Chiara Villa, Silvia Aneli, Gloria Gonzalez Fortes, Francesco Sirano, Pier Francesco Fabbri. Intestinal parasites in Roman-era individuals that perished during the eruption of Mount Vesuvius in Herculaneum, Italy. PLOS Neglected Tropical Diseases, 2024. https://doi.org/10.1371/journal.pntd.0013135.
Este estudio ofrece una visión fascinante de la vida en la antigua Roma, destacando la importancia de la higiene y el saneamiento en la prevención de enfermedades. Los resultados también subrayan la necesidad de continuar investigando sobre la salud pública en el pasado, para mejorar nuestra comprensión de la historia y del mundo en el que vivimos.
