Llevar el crudo pesado y extrapesado de la Faja Petrolífera del Orinoco desde los pozos hasta los puertos de embarque y mejoradores, continúa siendo foco de atención de la investigación petrolera, pues la elevada viscosidad de esos petróleos, manifestada, entre otros indicadores, en sus bajos grados API, apenas si permite que fluya en el subsuelo y una vez en la superficie se transforma en una melcocha sacamuelas casi imposible de mover a temperatura ambiente.
Reiteramos una definición siempre pertinente y necesaria. El indicador por excelencia empleado para evaluar la calidad del petróleo es la densidad expresada en grados API (American Petroleum Institute), la cual permite clasificar los crudos en extrapesados (menores a 10° API), pesados (mayores de 10° API y menores de 22° API), medianos (entre 22° y 31° API) y livianos (mayores de 31°API hasta 45° API). Los hidrocarburos mayores de 45°API se consideran condensados.
Tal como señalamos en un reportaje publicado en esta sección, para hacer que los petróleos pesados sean más amigables, Pdvsa los trata en los mejoradores de Jose, ubicados en Puerto La Cruz, cuyo producto final es el denominado barril sintético, creado así para ser originariamente integrante de las dietas de refinerías estadounidenses como Valero Energy Corp, Chevron Corp, Phillips 66 y PBF Energy Inc.
En Venezuela hay cuatro mejoradores de las empresas mixtas Petrocedeño, Petropiar, Petromonagas y Petrororaima, con una capacidad de procesamiento de 610 mil barriles diarios (mbd) de crudo pesado y extrapesado, convirtiéndolos en 543 mbd de productos mejorados o sintéticos, con menos azufre y metales, y densidades entre 16° y 32° API.
Los sintéticos producidos por los mejoradores fueron concebidos para la dieta especializada de Estados Unidos; hoy, debido a las ilegales medidas coercitivas, buena parte de estos sintéticos son exportados a otros países y se usan para alimentar las refinerías de Amuay y Cardón.
Otro concepto: dilución, la cual se realiza para hacer más fluido el crudo y se ejecuta cuando se combina el crudo pesado o extrapesado con otro producto menos denso, sea inventado o no, pero siempre obtenido de productos generados por la destilación del petróleo, como lo es la nafta. La mezcla es también otro concepto que se debe saber y diferenciar de la dilución; se realiza cuando se mezcla un crudo ligero con el pesado o extrapesado, con el fin de crear un cóctel menos denso y más fluido, en este caso el tipo Merey 16.
La petrolera estadounidense Chevron usa el calentamiento para mover el crudo Boscán, 10,5 grados API, tanto vía oleoductos, desde Campo Boscán hasta los puertos del Lago de Maracaibo, como en los mismos tanqueros que lo trasladan hasta las refinerías del Golfo Este de EEUU y a otros puertos de embarques, donde lo revende a otras petroleras como la Exxon Mobil.
Centrada en darle movilidad al crudo pesado y extrapesado, la empresa Dalca, con sede en Valencia, creada por emprendedores venezolanos, formuló el aditivo fluidificante DAL-994 que, según pruebas del centro de investigaciones Intevep, filial de Pdvsa, logró reducir de 30% a 18% el volumen del diluente nafta necesario a ser añadido para disolver y movilizar el crudo desde la Faja hasta el complejo refinador y de mejoradores de Jose, ubicado en Puerto La Cruz. De un volumen de diluente de 1.200 barriles por día se pasó a 240 barriles por día.
En su informe de diciembre de 2023, Intevep concluye que las pruebas realizadas en dos pozos de la Faja, donde opera Petrocedeño, “se observó una reducción de la viscosidad y mejoría apreciable de la movilidad del crudo, además de no requerir de mayor dilución, lo que genera ahorros de, al menos, 1.000 barriles de diluente”.
Al ahorro de diluente y la consecuente reducción en las importaciones de nafta, que se traducen en menos desembolso de divisas, el informe añade que al haber mayor fluidez se reducen las presiones sobre las tuberías y con ellas se incrementa en 20% el flujo de petróleo.
Eso sí, Intevep alerta “la prueba debe ser extendida a la totalidad de los pozos, a fin de emitir resultados concluyentes”.
