Tras pasar 9 meses varados en el espacio, finalmente Butch Wilmore y Suni Williams pudieron regresar a la Tierra. Los astronautas de la NASA volvieron a bordo de la nave Crew Dragon de SpaceX, la compañía de Elon Musk.
Alrededor de las 17:57 EDT (hora del este) del martes 18 de marzo, la cápsula en la que viajaban amerizó en la costa de Tallahassee, Florida, Estados Unidos.
Después de iniciar lo que se suponía que sería un vuelo de prueba de tan sólo ocho días en la nave espacial Starliner de Boeing, en junio del año pasado, ambos astronautas tuvieron que pasar 278 días más de lo previsto (286 en total).
Debido a problemas de propulsión de la Starliner, que realizaba su primer vuelo tripulado, Wilmore y Williams se vieron obligados a permanecer en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante este tiempo hasta que finalmente la nave de Musk los pudo traer de regreso.
Para ambos astronautas, más allá de estar alejados de sus familias, este tiempo resultó productivo.
Sucede que Butch Wilmore (62) y Suni Williams (59) participaron en más de 150 experimentos científicos y realizaron caminatas espaciales fundamentales para el mantenimiento de la estación.
En este sentido, Suni Williams logró acumular 62 horas y 6 minutos fuera de la EEI, y así pudo establecer un récord histórico para una astronauta mujer.
Con seguridad, la mayoría de nosotros no se animaría ni a pasar un minuto en esas condiciones, ni siquiera por un millón de dólares. Pero la pregunta surge de inmediato: ¿cuánto dinero recibirán por su tan prolongada estadía en el espacio? ¿Ellos cobrarán «horas extra»?
De acuerdo a la NASA, la respuesta a esta última pregunta es NO. En un comunicado, la Agencia Espacial explicó que: «Cuando los astronautas de la NASA están a bordo de la Estación Espacial Internacional, reciben un salario regular de 40 horas semanales. No reciben pago por horas extras ni por vacaciones o fines de semana».
Y si hablamos de números, Fortune detalla que ganan un salario anual de 152.258 dólares, según las tasas salariales de la NASA para 2024 que aún no fueron ajustadas a valores de este año.
En esta línea, un vocero de la Agencia Espacial norteamericana confirmó esta información en diálogo con el medio citado y sostuvo que los astronautas reciben un salario de 40 horas semanales, sin paga adicional por vacaciones ni fines de semana, a pesar de que trabajan prácticamente todos los días.
Además, sumó que los astronautas reciben una cantidad adicional por cada día que pasan en el espacio, pero dado que están en servicio temporal de larga duración, solo son unos 5 dólares al día, lo que sería el equivalente a unos 1430 dólares por la estancia completa de 286 días.
“Cuando los astronautas de la NASA están a bordo de la Estación Espacial Internacional, reciben salarios regulares de 40 horas semanales”, le explicó la NASA a Fortune en un comunicado. Y detalló que: “Durante su estancia en el espacio, los astronautas de la NASA tienen órdenes de viaje oficiales como empleados federales, por lo que se les proporciona transporte, alojamiento y comidas”.
La información brindada por la NASA, asegura que también se les otorga un permiso de viaje temporal (TDY) de larga duración y reciben un monto para gastos imprevistos por cada día que pasan en el espacio. Este valor se reduce en el porcentaje requerido para la duración del viaje según las normas federales de viajes.
Como explica la revista PEOPLE, los astronautas se clasifican en el nivel salarial 12-13 del Sistema General (GS). De acuerdo al portal FederalPay.org, «este grado se otorga a científicos de alto nivel con títulos o formación avanzada. Los astronautas tienen doctorados y mucha formación especializada, por lo que califican para uno de estos dos grados».
Tanto Williams como Wilmore sabían que podían correr el riesgo de pasar tanto tiempo en el espacio ya que es una situación inherente al proyecto. Incluso, ambos desmintieron la idea de que los hubieran dejado abandonados.
“Esa ha sido la retórica. Esa ha sido la narrativa desde el primer día: varados, abandonados, atrapados, y lo entiendo. Ambos lo entendemos -le dijo Wilmore a CNN-. Pero, repito, ese no es el propósito de nuestro programa de vuelos espaciales tripulados. No nos sentimos abandonados, no nos sentimos atrapados, no nos sentimos varados”.
