Bloomberg — Dos astronautas de la NASA atrapados en órbita durante nueve meses partieron finalmente el martes de la Estación Espacial Internacional a bordo de una cápsula de SpaceX, iniciando su esperado viaje de regreso a casa.
Butch Wilmore y Suni Williams, sentados en el interior de una cápsula Dragon junto a otros dos miembros de la tripulación, se desacoplaron de la EEI a la 1:05 de la madrugada del martes, hora de Nueva York.
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Se espera que la cápsula viaje por el espacio, se sumerja en la atmósfera y finalmente caiga a la Tierra con paracaídas antes de amerizar frente a la costa de Florida hacia las 06:00p.m. hora local.
Tras someterse a los controles médicos habituales, la tripulación embarcará en un vuelo con destino a Houston, donde se reunirá con sus familias.
El dúo llegó a la ISS el pasado mes de junio en una nave espacial de Boeing Co. (BA) con planes de pasar aproximadamente una semana en el espacio. Pero ese breve viaje se convirtió en aproximadamente nueve meses cuando la NASA decidió en agosto que la pareja regresaría a casa en una cápsula rival de SpaceX en su lugar, debido a problemas técnicos con su vehículo Boeing.
Su saga se convirtió en una sensación internacional, y algunos medios de comunicación los apodaron los astronautas “varados”, un guiño a la reticencia de la NASA a que volvieran a casa en su nave original. La odisea puso un foco vergonzoso en el negocio espacial de Boeing, en dificultades, después de que la empresa se viera sacudida por una serie de crisis que forzaron un cambio en la cúpula directiva.
Paralelamente, su historia ha puesto de relieve lo dependiente que se ha vuelto la NASA de SpaceX para mantener en marcha los principales programas de vuelos espaciales tripulados de la agencia.
La prolongada estancia en órbita de los astronautas también desencadenó un ajuste de cuentas político en las más altas esferas del gobierno estadounidense. El presidente Donald Trump acusó a la administración del ex presidente Joe Biden de prácticamente abandonarlos y el CEO de SpaceX, Elon Musk, afirmó que el equipo de Biden los dejó en el espacio por motivos políticos.
Los representantes de la NASA y de SpaceX no quisieron confirmar la afirmación concreta de Musk durante una rueda de prensa celebrada este mes. Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo que la agencia estudió una serie de opciones y trabajó con SpaceX para determinar la mejor manera de traer a los astronautas a casa.
La NASA programó una conferencia de prensa posterior al regreso para el 18 de marzo a las 7:30 p.m., hora de Nueva York, con funcionarios de la agencia y de SpaceX para hablar sobre la misión.
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Para los astronautas de la NASA, siempre existe el riesgo de que una misión rutinaria dure más de lo previsto. La agencia ha prolongado durante meses la estancia de astronautas en la estación espacial para adaptarse a cambios en los horarios o a problemas técnicos.
“Llegamos preparados para quedarnos mucho tiempo, aunque habíamos planeado quedarnos poco”, dijo Wilmore durante una conferencia de prensa desde el espacio. “Eso es lo que hacemos en los vuelos espaciales tripulados”.
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